中国对外贸易由逆差到顺差的历史性变化，反映了中国产业的进步和竞争力的增强。顺差的存在具有客观必然性和长期性，是国内外诸多因素综合作用的结果。

一是国际分工格局的变化和比较优势的重组。20世纪90年代以来，随着经济全球化的深入，传统的按资源禀赋和要素密集程度来进行生产和贸易的国际分工方式，逐步转变为按全球产业价值链进行生产和贸易的分工方式。发达国家主要占据产业价值链高端，而发展中国家则在低端，即在劳动密集型生产、服务环节上具有优势。目前发达国家服务业已占GDP的70-80%，制造业整体比重持续下降。而发展中国家制造业发展势头强劲，例如，中国工业增加值占GDP比重由2002年44.8%上升至2006年的48.7%。比较优势重组有一定时间差。劳动密集型生产和服务大量转移至中国等发展中国家，扩大了发展中国家的出口和顺差。而发达国家在高端形成新出口优势有一定滞后。这期间国际贸易的不平衡必然扩大。

二是中国的比较优势和承接国际产业转移的持续性。中国资源相对匮乏，但劳动力充裕。2020年以前，每年新增就业人口约1000万。承接国际产业转移，发展出口加工业，正好符合中国比较优势，使国内外要素与资源实现合理配置和转换，并创造更多就业机会。国际投资者和跨国公司十分看重中国广阔的市场、巨大的增长潜力和不断改善的贸易投资环境。2001年以来，中国利用外商直接投资年均增长8%。今后一个时期，中国仍将是发达国家产业转移的主要承接地，这对促进中国产业升级和经济持续发展具有重要作用，同时也必然伴随大量贸易顺差的持续转移。

三是中国处在工业化加快发展阶段。在上世纪90年代轻纺工业化初步完成后，中国的重化工业化加速发展。随着产业链延长，附加值提高，中国出口产品竞争力全面增强。而外商投资企业在国内生产和销售大幅增加，加工贸易使用国产料件比重逐步提高，形成了进口替代。以金属加工机床为例，2004年以前，进口增长一直较快；2005年以来，进口增长大幅减速。2007年上半年，金属加工机床进口33.3亿美元，下降了0.6%；而出口7.3亿美元，增长42.3%。虽然进口仍大于出口，但可以看出明显的进口替代趋势。与此同时，由于近年来内需，尤其是消费需求增长相对缓慢，中国国内市场2/3的消费品、一半以上生产资料都存在产能相对过剩问题。这样，越来越多的企业和产品转向国际市场就成为大势所趋。

四是中国与主要贸易伙伴的经济具有互补性。中国外贸顺差主要集中在美国和欧盟。2006年中国对美国的贸易顺差1442.6亿美元，占中国顺差总额81.3%，对欧盟顺差916.6亿美元，占顺差总额51.7%。前三季度，对美国顺差1186.2亿美元，对欧盟顺差949亿美元。中国对美欧大量顺差直接原因是，近年来美欧大量制造业向外转移，特别是向中国大规模转移，其国内供给存在巨大缺口，需要进口来弥补，对中国产品依赖程度越来越高。更深层次的原因是，美国长期储蓄率低，超前消费，需要大量贸易逆差来弥补储蓄－投资缺口。这种情况将在相当长一段时期保持下去。

针对贸易顺差过大的矛盾，近年来，中国相继出台了一系列政策措施，取得初步成效，部分“两高一资”商品、容易引起贸易摩擦商品出口的过快增长受到一定抑制，进出口商品结构继续改善。但由于贸易顺差的背景和成因复杂，造成顺差的因素短期难以改变，缓解贸易顺差过大矛盾将是一项长期任务。